東京都内随一の繁華街、新宿・歌舞伎町には、飲食店やレジャー施設など多様で物珍しい店が軒を連ねる。その一角にある雑居ビルをのぞいてみると、ベルトコンベヤーのレーンには 寿司すし ならぬ、わんこそばが流れていた。

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客はわんこそばが流れるベルトコンベヤーを取り囲むように立つ。勢いよく杯を重ねる人、満腹で箸が止まる人――。いずれも自身との闘いに挑んでいるかのようだ（３日、新宿区で）

　５月上旬、千葉県から友人と訪れた大学１年の女子学生（１８）は「自分の限界に挑戦したい……」とつぶやき、のれんをくぐった。

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居並ぶ「ライバル」のペースを気にしながら、ひたすら食べ続ける（３日、新宿区で）

　「スタート！」。店員のかけ声と同時に、レーンから勢いよくおわんを取ってかき込む。４０杯を超えたあたりからペースが落ちてきたものの、制限時間の４０分間に１３１杯を平らげた。

　「おなかがはち切れそう。でも絶対また挑戦したい」。こう満足そうに語った女子学生は、おなかをさすりながら雑踏の中へと消えていった。

　回転わんこそば店「くるくるわんこ」は、ＳＮＳを中心に若者らの間で話題を集めている。

　そば以外に用意されているのは、麺つゆのほかはネギとしょうが、わさびの薬味３品のみ。客はそばを味わうこと以上に、「大食い」の記録にチャレンジしようと考えているようだ。店によると、男性の平均は１２０杯、女性は９０杯ほどで、最高記録は昨夏に男性客が達成した８３６杯というから驚きだ。

　岩手県が本場のわんこそばだが、昨年６月に店をオープンさせた運営会社の田上裕斗社長（３１）は「東京でも気軽にわんこそばを体験できるよう、アミューズメント感覚で楽しめる店を作りたかった」と話す。

　最近はインバウンド（訪日外国人客）も回復しつつあり、外国人の姿も目立つようになったそう。田上社長は「将来は日本の文化を体験できる場所の一つになれればうれしい」と夢を積み上げている。（写真と文・須藤菜々子）

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