猫で最も多い病気とされる、腎臓病の治療薬開発に取り組んでいる医師がいます。昨年３月末に東京大学大学院医学系研究科を退職して立ち上げた研究機関「ＡＩＭ医学研究所」の代表理事の宮崎徹さんです。一昨年夏、研究費が打ち切られ中断を余儀なくされましたが、苦境が報道されると、全国の愛猫家から３億円近い寄付金が殺到し、開発もヤマ場に近づいています。宮崎さんは「猫の寿命は１５～２０年だが、３０年に延ばすことも可能」と、薬の可能性に期待します。　（小沢慧一）

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「猫も人も健康寿命を延ばせる薬を作りたい」と話す宮崎徹代表理事＝東京都新宿区のＡＩＭ医学研究所で

　開発中の治療薬は、人や動物の血液の中にある「ＡＩＭ」というタンパク質を活用するものです。体の細胞はタンパク質でできていて、日々新しいものに入れ替わりますが、その過程で老廃物の「ごみ」が生まれ、それが体内にたまると、さまざまな病気の原因になります。

　ＡＩＭの役割は、例えるなら粗大ごみを収集するときに張り付ける「収集シール」のようなものです。血液の中には体の老廃物を食べる免疫細胞「マクロファージ」がありますが、目印がなければ、どれがごみなのかわかりません。ＡＩＭは普段、抗体の一種の「ＩｇＭ」とくっついていますが、ごみがたまるとＩｇＭから離れ、自らごみとくっついて「ここにごみがある」とマクロファージに伝えます。自分もろともマクロファージに食べさせることで、ごみを処分するのです。

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●たまたま
　猫は先天的にＡＩＭがＩｇＭから離れにくく、うまくごみを排除できません。その結果、多くの猫が腎臓病になって命を落とします。腎臓は老廃物をろ過し尿として排出する器官なので、ごみが増えて目詰まりすると働きが落ちてしまうのです。宮崎さんは「猫の死亡原因の一位はがんで、二位は腎臓病。だが、がんで死んだ猫を解剖すると腎臓はぼろぼろ。直接死因はがんが多くても、猫の腎臓病の罹患（りかん）率は１００％とも言える」と説明します。

　宮崎さんがＡＩＭを発見したのは、一九九九年、スイス・バーゼル免疫学研究所で研究していたときです。免疫に関係する新しい分子を探していてＡＩＭを発見しました。正体を突き止めようとしましたが、免疫関連のタンパク質だという先入観があったため、なかなかわからなかったといいます。

　転機が訪れたのは、米テキサス大で免疫学の研究を続けていた二〇〇三年ごろでした。コレステロールの研究で一九八五年にノーベル医学生理学賞を受けたマイケル・ブラウン教授に大学の廊下でたまたま出会いました。「やあ徹、研究はどうだ」と声をかけられ、「なかなかＡＩＭの正体がわからなくて」と答えました。するとブラウン教授は「太ったマウスで研究してみたらどうだ」とアドバイスをくれたといいいます。

　「肥満は関係ないのでは」と思いつつ調べると、ＡＩＭが足りないマウスは太りやすく、ＡＩＭを注射すると痩せることに気づきました。肝臓を調べると、たまった脂肪から肝臓で生まれるがん細胞まで、ＡＩＭの働きで掃除されることがわかりました。肝臓病や腹膜炎のマウスにも試し、約五年かけてＡＩＭの役割を解明しました。