バナナ好きの「聖地」…92年間、バナナ一筋！
おいしいバナナが売られていると、今やバナナ好きの間では「聖地」と言われる千葉県館山市のバナナ問屋・佐藤商店。「３時ごろ来てください」と言われたので、訪れると、店頭にはもうかなりの空きスペース。この時間になると、ほとんど売れてしまうのだという。問屋としてスーパーなどに卸しているものも含めると、１日に売れるバナナは3000本！

https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/c_scale,dpr_2,f_auto,t_article_image,w_350/wpmedia/2023/06/1eddfc95ecd2dfba3620e98ca3eeb4b2.jpg
３代目を継いだ佐藤隆史さん。佐藤さんがいちばん好きなのはエクアドル産のバナナ。「おいしいと言われることが励みです」（PHOTO：各務あゆみ）

扱っているバナナは台湾、フィリピン、エクアドルの３種だ。

いったいなぜバナナだけ扱っているのだろうか。

「宮城県から横浜に働きに出てきた祖父の勝男がバナナを食べ、そのおいしさに驚いて、バナナ専門店を開いたのが始まりです」

そう言うのは、三代目を継いだ佐藤隆史さん。創業はなんと1931年（昭和６年）。今でこそ、日本でいちばん食べられている果物だが、当時は目にすることも滅多にない高級品だ。

バナナのおいしさに感動した勝男さんは、バナナを輸入していた会社や取り扱い店など伝手をたどって、輸入ルート、熟成方法などを学び、千葉・館山で開業した。

「バナナは青い状態で日本に入ってきます。それを黄色く色づくまで熟成させて販売します。

急激に温度を上げると早く色づきますが、中は硬かったり、芯が残ったり。そんな状態のバナナを販売するのが許せなかったんでしょうね。保管庫を作り、そこで青いままのバナナを仕入れて、自分で熟成させることにしたんです」

勝男さん、おいしいバナナを求めて、エクアドルまで行ったのだとか。80年以上前のことだ。

https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/c_scale,dpr_2,f_auto,t_article_image,w_350/wpmedia/2023/06/586c5dab09b0c7b4b8435d3f3bdb1c6d.jpg
JR館山駅から徒歩約10分。創業当時から、この地に店を構える佐藤商店

６基の保管庫で１週間かけて熟成
お店の奥には６基の保管庫があり、ここで熟成させる。中に入らせてもらうと、ひんやり涼しい。空調で湿度や温度を管理しているのだという。

「温度を少しでも上げ過ぎると、半日で色が変わってしまう。日に何度もチェックして、0.5℃刻みで温度調整しています」

１基の保管庫に保管されているバナナは約6000本。これらを１週間ほどかけてゆっくり熟成させると、香り豊かなおいしいバナナになるのだという。