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画像：ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル public domain

ナチス・ドイツは第二次世界大戦中、祖国のために戦い功績を挙げた人物に「騎士鉄十字章」という勲章を授けていた。
その中でも最高位の勲章が「黄金柏葉剣ダイヤモンド付騎士鉄十字章」だ。

黄金柏葉剣ダイヤモンド付騎士鉄十字章は、円卓の騎士やキリストの十二使徒になぞらえて、ドイツが危機に瀕した時に現れる最も勇敢な12人の軍人にのみ授与されると定められていた。

しかしこの最高位の勲章を授かったのは、ドイツ国防軍のべ約1820万人のうち1人しかいなかった。そのたった1人の人物こそが、ハンス＝ウルリッヒ・ルーデル大佐だ。

ルーデルは操縦が難しい割に低速で空戦能力が低く、当時あまり人気のなかった急降下爆撃機Ju-87、通称「シュトゥーカ」を乗りこなし、公式記録で戦車519輌、車輛800輌以上、火砲150問以上、その他多数撃破という冗談にしか思えないほど多くの戦果を挙げた。

しかしこれはあくまで公式記録であり、実際の戦果は公式記録をさらに上回るとも言われている。

ソ連最高指導者ヨシフ・スターリンに「ソ連人民最大の敵」と言わしめ、第二次世界大戦において数々の伝説を残したルーデルの生涯に触れていきたい。

ルーデルの生い立ち
ルーデルは1916年7月2日、プロイセン王国東部ニーダーシュレージエンのコンラーツヴァルダウ(現・ポーランド下シレジア県ヤヴォル郡内コンドラトゥフ村)に生まれた。父は地域の教区長を務めた牧師で、他には母と姉2人を含める5人家族の末っ子だった。

スポーツ好きの無垢な少年だったルーデルは、8歳の頃に母から聞いたカーニバルの出し物のパラシュートの話に夢中になる。

母からもらったパラシュートのおもちゃで遊んでいるうちに、自宅の2階から傘を差しながら飛び降りてみるほど空を飛ぶことに憧れた。ルーデルはこの時からパイロットになる夢を抱くようになった。

成長してギムナジウムを卒業したルーデルは、20歳の時に合格率1％の難関を乗り越えてドイツ空軍学校に士官候補生として入学する。

当初は花形の戦闘機乗りを希望していたが「卒業生は爆撃隊に編入される」という噂を聞き、さらにヘルマン・ゲーリングのシュトゥーカ爆撃隊新編成の演説を信じこんで自ら爆撃隊に志願する。

しかし実際はルーデルが信じた噂は真っ赤な嘘で、ルーデル以外の卒業生のほとんどは希望通りに戦闘機部隊に配属されたという。

ルーデルが一人前のシュトゥーカ乗りになるまで

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画像：1943年10月、ロシアのクリボイ・ログ地区から出撃するルーデル大尉（当時）のJu87G-1。 public domain

軍人デビューを果たしたルーデルは、22歳を目前として第168急降下爆撃航空団第I飛行隊に配属されるが、その後まもなく第121長距離偵察飛行隊に転属となる。

希望とは異なる偵察隊への異動は、「第168部隊の中隊長が自分を厄介払いするためだった」とルーデル自身が自伝で述べている。

悔しさを胸に偵察隊の任務をこなし、二級鉄十字章を受章したルーデルだったが、フランス侵攻が終わる頃にようやく第3急降下爆撃航空団第I飛行大隊への転属を果たした。