程よい苦みが魅力で、居酒屋などで人気のシシトウ。跳び上がるような辛みのある「当たり」がまれにあり、給食や家庭では敬遠されがちだ。そんな状況を変えようと、日本一の出荷量を誇る高知県の農業技術センターが１０年の研究を経て「絶対辛くないシシトウ」を開発した。年明けには県内農家向けに種を販売し、全国流通を目指す。（飯田拓）

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「絶対辛くないシシトウ」の育ち具合を確認する鍋島さん（左）と尾崎さん（高知県南国市の県農業技術センターで）

　高知県のシシトウ出荷量は２２１０トン（２０２０年産）。全国シェアは４割超で、本来の旬を外れる冬～翌春のハウス栽培に限れば８割超を占める。その多くは、飲食店を中心とした業務用で消費される。

　このため、社会科見学でセンターを訪れる小学生には「シシトウを知らない」といった声も少なくない。ビタミンＣが豊富なため、地元小学校に給食用として売り込んだが、「辛いものが混ざっている」と、門前払いされることもあった。

　コロナ禍で飲食店が休業に追い込まれると、売値が例年の半値ほどになり、農家は苦境に立たされた。

　そんな中、辛みのないシシトウの開発を進めていたのは、県環境農業推進課の鍋島 怜和さとわ さん（４１）。「高知のシシトウのおいしさを多くの人に知ってほしい」と２０１２年から本腰を入れて研究に着手した。

　辛いシシトウができるメカニズムは完全には解明されていないが、特定の遺伝子が関係しているほか、多くの農家が「水不足や高温などのストレスがかかると辛みができる」とみる。

　辛いシシトウの実には、▽光沢がない▽堅い▽緑色が濃い――といった特徴がある。通常、収穫や出荷段階で取り除いているが、完璧に判別するのは難しい。

　センターでは、見た目や香り、育ち具合を観察しながら種の周辺を味見する単純作業を続け、１６～２０年度、肥料や農薬などに計約４００万円の研究費を投じた。

　２０年に鍋島さんから研究を引き継いだ同センター研究員の尾崎耕さん（３０）は「多い時で１日１０００個以上味見した中には、『当たり』もあって作業が大変だった。改めて、辛みのないシシトウを作りたいと思った」と振り返る。

　交配を繰り返しながら、辛くなる遺伝子を持っていない株を選抜していき、今年３月、味の良さや育てやすさも兼ね備えた「絶対辛くないシシトウ」が完成。

　センターは農林水産省に品種登録を出願し、来年秋頃から県産ブランドとして売り出す方針だ。鍋島さんは「子どもたちにたくさん食べてもらい、家庭消費が大きく伸びてほしい」と期待している。

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